过期食品”的谎言和美国食品浪费问题的真相
每隔一段时间，我就会去冰箱里检查食品的标签，然后把过期一个月、一周甚至是几天的食品扔掉。我可能会闻一闻这些食品（以确定有没有坏），但是在我的生活中，我一直认为最简单的处理“过期”的果酱、杏仁奶、意大利奶酪的办法就是把它们扔进垃圾箱。
这个习惯是如此根深蒂固，以至于当我想吃过期食品时，我就会反胃。虽然我只有一两次食物中毒的经历，而且还是在餐厅中，但是我依然有这样的观念：过期的食品会让我生病。
我知道在某种程度上，扔掉垃圾是不对的。美国40%的垃圾被运往垃圾填埋场，否则就被浪费掉。2013年，一项由哈佛食品法律和政策诊所和自然资源保护委员会联合撰写的、具有里程碑意义的研究表明，平均每个美国家庭扔掉的食品的价值加起来在1365美元到2275美元之间。这对于食品生产者和零售商来说是巨大的经济损失，他们不得不为此丢弃形状怪异的产品或者囤积得无法销售的食品。
这对于环境来说也是非常糟糕的。研究显示美国25%的水资源用于生产的食品从未被食用过，而投入垃圾填埋场的物品中21%是食品。这意味着自1974年以来，人均浪费量增加了50%。现在，垃圾填埋场里堆满了被浪费掉的食物，大部分是本来完全可以食用的，还有一部分是现在依然可以食用的。
最重要的是，我知道在食品浪费如此严重的这样一个国家，有大约42万人可能生活在食品不安全和饥饿当中。然而，州级法律让捐赠过期食品变得困难。
美国有食品浪费的问题，但是我并不清楚如何转变我对待冰箱中食品的方式。因为你能做什么？当日期表明它过期了，它就是过期了对吧？
这显然是大错特错。研究者发现，食品“过期”时间是随意确定的，因此很少对应于食品真实过期或变质的时间。换句话说，他们根本就不是有效期。大众对于食品有效期的误解导致了上面我所提到的情况：浪费粮食、浪费收入、浪费家庭收入以及食品不安全。
好消息是，这个问题在理论上并不是很难去解决。坏消息是，解决这个问题需要花费时间，教育以及转变人们的消费习惯。但是，几乎所有的参与者都有很强的动力。我们需要从弄清这些标签的真正含义以及如何被他们影响开始。
你对于日期标签的所有假设都可能是错的
对于美国食品商的日期标签我们需要明确两点：1、他们并不标准化 2、他们几乎与食品安全无关。
二战后，随着美国消费者逐渐从小杂货店和农场转向超市，带着日期标签的一排排包装好的竞选商品在超市中出现了。起初，制造商在罐头盒包装上印上日期代码以方便食品零售商更换库存。这些标签并不是为消费者设计的。但是由于消费者想要购买最新鲜的食品，精明的人们就开始出版破译日期代码的小册子。
最终，生产者发现实际上消费者想要知道这些秘密日期，于是他们开始在包装上印制清晰的日期，包括月、日和年。他们认为标明食物新鲜可口具有营销上的好处，并且是吸引消费者的一种方式。
虽然在上个世纪70年代联邦政府尝试通过颁布立法来统一全国标签的含义，但都失败了。于是州政府立法机构承担了这份责任。但是由于他们依赖于自愿行业标准，因此通过的法律千差万别。一些州可能从来不需要标签，而另一些州则要求注明牛奶的新鲜度在21天之内，第三类州则可能将这类日期定为14天。州和州之间的差异使得制造商的成本上升，因为他们需要想出不同的方式来生产不同的标签以适应不同的地区。但这也令消费者感到困惑。
标签的实际含义在不同的生产商之间差异也很大。因此，你可能看到一个产品在一个生产商上贴上“最佳”标签，在另一个生产商上贴上“销售”的标签，在第三个生产商上贴上“最佳食用日期”的标签。他们有不同的含义，但是普通消费者不会立即意识到甚至是注意到差异。
此外，一些食品例如：花生酱、草莓酱，在不同品牌下的日期也不相同。这在一定程度上是因为他们并不真正意味着食品安全的日期。大多数包装食品在过期一个月或者一周仍然是安全的。罐装食物或者冷冻食品可保存多年。但是很多人都非常小心，只是通过标签就把旧的扔掉了。
这是骗局吗？
当我第一次意识到标注的日期并不直接与科学的安全标准挂钩，而是与主观的、自愿的、模糊的“新鲜度”标准挂钩的时候，我在想这是否是一个骗局。毕竟，顾客不会因为扔掉食物而受益；销售商会赔钱；农民会错失可能的收入来源，我可以想象一个无良的制造商缩短了它们的食品的日期，然后人们因为又要扔掉“过期”的食品而叹气，然后再去买一些。
我向哈佛法学院食品与政策诊所主任，2013年研究报告的第一作者艾米莉·布罗德·莱布（Emily Broad Leib）询问了这个问题，她笑着对我说：“你不是第一个怀疑自己被耍了的人。”
“但是，”她说，“制造商会说他们有一个合理的理由：他们希望你吃的东西绝对是最好的。”但重要的是，保质期几乎从来不对应食品的安全，也几乎不会表明是否会让你生病。
“这个日期在一定程度上是为了‘保护品牌’，他们最大的动机是确保你食用的食物是在他们认为口感最佳的范围内。”
但这并不意味着我们购买和食用食品的方式没有错，同时生产商也不一定就是问题的一部分。事实上，很多人把“最好在…之前”的标签理解成“在…之后不好”，而这是公共教育的问题，同时生产商也没有努力去解决这个问题。“这符合所有试图出售任何东西的人的普遍利益，他们使我们产生食品一直在变质的错觉”，阿德勒说，“我们原本只需要买一半即可。”
阿德勒指出，现在的消费者会购买超过他们需要的食物，并且当食物刚过保质期就把他们扔掉。
事实上，她认为这与世界上大多数饮食文化的做法形成了鲜明的对比。在大多数文化中“完全避免霉菌和细菌”的这种观点不仅与烹调技术背道而驰，而且也不现实。萨拉米香肠、奶酪、腌菜、酸菜和世界上各种各样的食物都是来自自然衰老的过程。“世界上大多数的饮食中，新食物和旧食物之间没有很大的区别，只是你使用的食材有差异。”阿德勒说。这些传统在美国制作泡菜、辣酱和农场奶酪的地区保留了下来。但是随着时间的推移，我们逐渐接受了这样一种观点：自然衰老的过程是有害的，它会让我们生病。因此我们通过食品公司来确认食品安全。
阿德勒说，一部分问题可能来自于我们新兴的“食物是身份表现”的文化，社交媒体上特定的食物潮流或者食物媒体的哄骗让我们不断购买和图片或者抖音上相同的食材。
我们的购物文化也有问题
这个问题比个人消费的问题更大。一些州禁止杂货店捐赠或出售过期食品给食品银行或者其他能够帮助身处粮食不安全的人的服务机构。这种想法是合理的，甚至是利他的：为什么我们要给“穷人”低于标准的食物？如果我不吃“过期”的食物，为什么还要给别人吃？分销商担心当有人吃了过期食品而生病后自己会受到法律的威胁。
美国人的购物方式加剧了这种情况。超市故意储存多到卖不出去的食物。莱布告诉我，超市计划“缩水”是一种常见的做法。“站在消费者的角度你可以理解，”她说，“你想去能够满足你一切需求的商店。如果你进去后发现他们没有你想要的东西，你就会去别的地方。”我们可能甚至没有意识到这一点，但我们已经训练自己把满箱的甜菜和货架上的沙拉酱看作是好商店的标志。丰富表示质量。
但这种心态自然而然地，甚至是不可避免地会导致浪费。在许多地方，如果你不能在截止日期前卖出所有的牛奶，你就必须扔掉它。消费者不想买一盒把保质期只剩下一周的芝士饼干。再过两天就“过期”的牛肉是不会被下架的。许多杂货店只出售符合一定审美标准的农产品，不会出售外形怪异的苹果或来自外太空的红薯，所有被出售的产品的形状和大小都一样。此外，如果制造商改变他们的饼干包装上的标签，为了保持商品标签的一致性，所有旧的包装可能会被丢弃。
阿德勒说：“我们对大多数食物所做的大多数决定与食物的美味、健康或食物的内在特性无关。”
一些企业已经开始试图去解决这个大问题，如 Misfits Market 和Imperfect Foods。他们与生产商建立关系，并试图拯救审美上“丑陋”的食物，或者至少是我们认为的丑陋的、太小的或太大的食品，然后再将其出售给顾客。为了减少浪费，他们也会购买临近标签日期的食物，然后转卖给顾客，从而改变人们的饮食方式。“这一切都是为了消除错觉，”Imperfect Foods的副创意总监莱利·布洛克（ Reilly Brock ）在电话中告诉我。“食物不是灰姑娘。如果到了标签上的日期，它不会在午夜变回南瓜。”
但在全国范围内，美国消费者的普遍做法仍然存在。他们大老远地跑到杂货店去，从琳琅满目的陈列品里买食物。又在食物过期后把它扔掉。与此同时,农民们把不好看的农产品扔进土中,或者让它们烂在地里,而商店则把过期的食品扔进垃圾堆,因为他们没有其他的地方可以处理这些食物。
我们能改变这一点吗？
政府为什么不直接解决问题？
2013 年哈佛大学的数据研究研究发现，在全国范围内标准化日期标签系统可能会对经济和消费者带来巨大的好处。它估计，颁布标准化立法将对美国带来约18亿美元的经济价值。更重要的是，估计有398,000吨的食物垃圾会被转化为可食用的食物，而不是留在垃圾填埋场里。
但事实证明，要解决这个问题更难。自 1970 年代以来，国会以各种形式使司法制度现代化和标准化。但是，正如莱布告诉我的的那样，这可能是一场艰苦的战斗。自 2013 年的研究以来，许多州已经通过了法律，即使与其他州的日期不同，他们也试图将自己的日期标准化。“当你身处一个监管宽松的政府时，即使是好的监管，他们也会说，‘让行业来处理吧。他们有自己的标准，我们不需要介入。”
此外，国会行动迟缓。我们的很多工作都是正在进行中，‘其他法案也在推进’——比如《美国农业法案》( US Farm Bill )或《儿童营养法》( Child NutritionAct )——这就是为什么日期标签与之相适应。
莱布和她的同事第一次发表他们的研究后，这些年发生了很多事情。两个主要的协会（消费者品牌协会和食品营销研究所）注意到这个问题后成立了一个工作组，设计了对企业和消费者都适用的标准的日期标签。“他们想出了确保质量的‘最佳食用日期’标签和确保安全的‘在…以前食用’的安全日期，”莱布告诉我，“他们让员工自愿选择使用这些日期标签。换句话说，如果一种食品的安全性不会下降，但质量可能下降，制造商会使用“最佳食用日期”的标签；如果它可能不安全，他们会用“在…以前食用”标签。这一体系大致和许多其他国家使用的标准一致。
不仅仅是法律文化需要改变。
在找到更好的解决办法之前，我们能做的就是试着教育自己并改变我们购买食物的方式。
莱布说，有三个主要方法可以改进现有的系统。首先，采用标准标签，标明保鲜日期或风险日期。
第二部分同样重要：我们需要一个公共卫生节目来教育人们什么是安全的食物。英国为此发起了一系列运动，口号是“看，闻，尝，不要浪费”，在该活动中，它与工业合作，帮助人们了解什么时候应该保存食物，什么时候该扔掉食物。
第三个组成部分将是改变我们通过粮食银行和其他手段捐赠和分发粮食的方式。这就要求我们改变思维方式。如果每个人都食用超过“新鲜”日期的食物，并且了解这样的食物是完全安全的，虽然可能不是绝对的最佳状态，那么，人们就不会那么犹豫把食物送给别人，也不会那么担心可能会有法律恶果。这将对美国的饥饿和粮食不安全产生巨大影响。莱布说：“如果每个人都承认这些食物是可以吃的，而且大家都在吃，这就不像‘过期的食物只卖给付不起食物的人吃’那样。不，我们都应该吃。”
但这意味着我们每个人都需要重新思考我们如何对待食物。我们需要相信我们的感官可以告诉我们食物是否可以食用。“用你的感官”，阿德勒说，“我们拥有它们是为了弄清楚这个世界上的东西是否会杀死我们，这样我们就可以确保自己不会中毒而死。“
我们需要要求更加明确的标签，倡导更好的立法，并相互讨论标签的真正含义。我们需要再次向食品靠拢，不要把它看作一种包装好的消费品，而要把它看成是哺育人类的自然产物。
对我来说，这意味着我要在扔掉冰箱里的东西之前先闻一闻——甚至可能把它变成午餐。